柴榮是五代十國時期最英明的君主，也是對中國歷史進程影響最深的人物之一。
著名國學大師陳寅恪說:「華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世。」宋代軍事雖弱，但文化之燦爛卻為漢唐所不及，達到了我國古代文化的最高峰。正因如此，趙匡胤作為趙宋王朝的締造者，被尊為「藝祖」，頗受後人推崇。
其實，「趙宋之世」的實際開創者並不是趙匡胤。趙匡胤是踩著巨人的肩膀攀上高峰的，而為他搭橋鋪路、奠定基業的，則是如流星般劃過歷史天空的短命天子後周世宗柴榮。
柴榮是五代十國時期最英明的君主，也是對中國歷史進程影響最深的人物之一。宋朝對待商業的態度、優遇文人的政策，均與這位商人出身、勤勉務實的君主有著直接關系。柴榮處理宗教問題的策略、發展商業和城市等方面的作為，不僅深深影響了有宋一代，而且開啟了中國走向商業文明和市民文化的先聲。
柴榮自幼生活在社會底層，深知民間疾苦。他希望能做30年皇帝：「以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平。」即位以後，他大刀闊斧地進行改革，掃除唐末以來的政治弊端，大力發展經濟，使國力迅速增強。他整頓驕將惰卒，親率兵馬南征北戰，幾乎戰無不勝。遺憾的是，上天僅給了他5年半。在他幾乎就要一統天下的最後階段，這位雄才大略、英明果敢的一代英主卻以39歲英年在北伐契丹途中不幸染疾，猝然而逝。
縱觀中國歷史，元朝統一用了74年，清朝用了66年，而北宋的統一戰爭僅用了20年便告完成。這固然離不開趙匡胤的英明決斷，但更重要的是他接手的後周政權國力強大，統一之勢已不可阻擋。我們完全有理由相信，如果柴榮不是英年早逝，他不僅有可能更早地實現國家統一，而且極有可能不會像北宋那樣喪失北方版圖。甚至可以說，以兵變方式奪取後周政權的趙匡胤，只不過延續了柴榮的統一進程，延續了後周經濟和文化的發展。
柴榮率領諸將，打算一舉收複幽州。可惜卻突然患病，不久病逝於開封。
柴榮生於五代亂世，幼年失怙，被姑父郭威收為養子。他生性敦厚，善於理財，曾隨商人販茶到江陵，往來於南北各地。後來郭威代漢建周，才兼文武的柴榮被倚為心腹。郭威稱帝3年後病死宮中，因他的兩個兒子早年被殺，柴榮奉遺命靈前即位。
當時正值中國歷史上最黑暗、最動蕩的時期。54年間中原先後經歷了5個朝代，走馬燈般更換了8姓14個皇帝。國貧民弱，外敵四起，柴榮即位還不到10天，便有北漢勾結契丹大舉入侵。他力排眾議親自出征，招募勇士入編禁軍，簡選良將四面出擊，沉著應戰，危局中竟以少勝多，將漢軍擊潰。
戰後，柴榮賞有功，罰怯懦，將貪生怕死的將領70多人全部處死，嚴厲整治為禍已久的驕兵悍將。他提出「兵務精不務多」，令各地將戰鬥力最強的士兵輸送到京城，建立了精銳的禁軍。在此後的征戰中，禁軍起到了決定戰爭勝負的關鍵作用。北宋延續了禁軍制度，禁軍始終是北宋王朝實力最強的軍事力量。
大敗北漢之後，柴榮派兵伐蜀，一舉收回四州，使後蜀不敢輕舉妄動，也扼制了周圍的少數民族勢力。柴榮審時度勢，3次親征南唐，歷時兩年5個月，奪取了江淮之間14州60縣，逼南唐退守江南。後周大獲全勝，國力驟然增強。就在後周伐唐之際，北漢再次聯合契丹南犯。柴榮再次親征，42天之間，兵不血刃收複3州3關17縣，贏得了五代以來對遼作戰最大的勝利。柴榮率領諸將，打算乘勝進軍，一舉收複幽州。可惜就在這緊要關頭，他卻突然患病，被迫班師還朝，不久病逝於開封。
如果上天再多給柴榮幾年時間，收複後晉割讓給契丹的幽雲十六州、一統北方應指日可待，然後再攻取實力較弱的南方諸國更不會有太大的阻力。這樣，統一大業就會在他手里完成，而不會把機會留給後來代周稱帝的趙匡胤。
他力肅貪風，嚴厲懲處貪官汙吏毫不手軟，就連生父的故友犯法也不徇私情。
如果僅有南征北戰的功勳，還不足以成就柴榮的英名。柴榮是位志在四方、有能力收拾舊河山的軍事家，更是目光遠大、膽識過人的政治家和改革家。他以務實的態度、宏大的魄力、驚人的勇氣，革故鼎新，所進行的改革卓有成效，影響深遠。
五代政治黑暗，官吏極端殘暴，百姓苦不堪言。為使國富民安，柴榮大力整頓吏治，破格任用賢才，改革了科舉制度存在的弊病，使一批有真才實學的人受到朝廷重用。他力肅貪風，嚴厲懲處貪官汙吏毫不手軟，就連生父的故友犯法也不徇私情。他嚴格考核官吏，有幾個官員借奉命出使之機遊山玩水，也被他貶了官。這在中國古代官吏考核史上是絕無僅有的史例。
柴榮奉行人道，注重法治，廢除了隨意處死條款和淩遲之類的酷刑，對五代時期以嚴酷出名的法律進行徹底修訂。他以人道措施對待犯人，打掃監獄，洗刷枷拷，給犯人充足的飯食，允許探視有病的犯人，無主的病人由官府負責治療，嚴禁使犯人無故死亡，私自殺死犯人的官員被斬首。他命人修改法律，制定了較為完善的《大周刑統》，對北宋的《宋刑統》有著直接的影響。
柴榮關心民間疾苦，盡量減輕百姓負擔。他下令罷黜正稅之外的一切稅收，禁止地方官吏和豪紳將自己的賦稅轉嫁到百姓身上。他鼓勵開荒，將無主荒地分配給逃亡人戶耕種，頒發均田圖均定賦稅，就連歷代享受優待的曲阜孔氏也被取消特權。
當時佛教廣為流行，許多人為了逃避徭役和賦稅紛紛「出家」，大量金屬被用來鑄造佛像，致使銅價上漲，錢幣奇缺。柴榮采取抑制佛教、打擊寺院經濟的措施，禁止私自剃度出家，拆毀寺廟數千所，勒令僧人還俗數十萬人，毀銅佛像以鑄錢，增加了勞動力和兵源，促進了商業發展。有人認為他這樣做不近人情，他卻笑著說：「平定亂世乃千秋的功業。佛家曾謂：如有益於世人，手眼尚且可以布施，區區銅像又何足道！」
柴榮命人興修水利，疏通漕運，先後疏浚了胡盧河、汴河、五丈河等，使山東和江淮的糧食、貨物都可由水道直達京城。
在開封，許多人都知道「跑馬圈城」的故事。故事講到柴榮命手下大將趙匡胤騎馬飛奔，直到馬力傾盡跑出50里。於是柴榮下令以馬跑的範圍擴建城池，修建了氣勢宏偉的東京外城。
在開封城市建設史上，柴榮是一個舉足輕重的人物。唐朝後期，宣武軍節度使李勉將衙署遷到開封，大規模擴建城池，建成了奠定現今開封城基礎的汴州城。時過170多年之後，柴榮把汴州城拓展了1倍多，分外城、內城和皇城，城牆高大敦厚，建築規整有序，為無險可守的開封城築起了層層軍事防線。
開封素有「北方水城」之稱，自古以河湖遍布而聞名。但在五代時期，由於藩鎮割據，戰火連綿，流經開封的大運河已不能通航，黃河水患不斷。柴榮命人治理運河、黃河和汴河，堵塞黃河決口，修固黃河河堤，還在汴河口立鬥門控制黃河水勢，確保京城的安全。為恢複以開封為中心的水路交通網，柴榮命人興修水利，疏通漕運，先後疏浚了胡盧河、汴河、五丈河等，「導河流達於淮，於是江淮舟楫始通」，使山東和江淮的糧食、貨物都可由水道直達京城。水路交通樞紐地位的恢複，使開封成為當時全國規模最大、設施最完備、經濟最繁榮的城市，從而決定了北宋定都於此，對於後來趙匡胤的統一戰爭意義重大。
黑暗時代的一顆璀璨明星
柴榮被史家稱為「五代第一明君」，堪稱照耀黑暗時代的一顆璀璨明星。他15歲從軍，24歲拜將，33歲稱帝，不僅精明強幹，志氣宏大，而且節約簡樸，正大光明，贏得了廣泛的擁戴。
柴榮辦事謹慎，虛心求諫，從未因言論而殺一人。他認為自己「涉道猶淺，經事未深，常懼昏蒙，不克負荷」，極為誠懇地專門下詔要求群臣盡量上書言事。他還點名讓20多名翰林學士都寫兩篇文章：《為君難為臣不易論》和《平邊策》。這種命題向眾多朝臣征求治國之策的做法在歷史上是很少見的，而且他也絕不是只做做樣子。在認真審讀後，欣然采納了大臣王樸《平邊策》中「先易後難」的主張，以此制定統一大計，付諸實踐。
柴榮凡事率先垂範，甚至事必躬親。他先後5次親征，每次都親力親為，戰鬥在第一線。有一次，柴榮率軍欲從水路進攻南唐，但從長江到淮河之間一段河道無法疏通，將領稟告說由於長江水位高於淮水，一旦掘通必然倒灌，所以無法安全施工。柴榮親自前去察看，幾日後傳下手諭，竟然有詳細的施工方法。工匠依法施行，果然安全地疏通了河道，大軍得以出征。
柴榮死時年僅39歲，有人說他的早逝是因為做過一些不近人情的事，受到了上天的詛咒而折了壽。其實，事必躬親的作風才是他耗盡心力的致命殺手。他在位短短的5年間，清吏治，選人才，均定田賦，整頓禁軍，限制佛教，獎勵農耕，恢複了漕運，興修了水利，修訂了刑律和歷法，而且還考正雅樂，糾正科舉弊端，搜求佚書，雕刻古籍，大興文教……做出了許許多多超越前人、啟迪後世的非凡之舉。人無論有多麼旺盛的精力，畢竟還是肉體凡胎，經受不起年複一年的日夜操勞。終於，公元959年6月29日，在殘陽如血的日落時分，因連年征戰，積勞成疾的柴榮，帶著他的抱負，帶著他的遺憾，永遠離開了人世。
面對歷史，人們往往更注重結果而忽視過程。神武雄略的一代英主周世宗柴榮做好了掃平天下、開創盛世的一切准備，卻英年早逝、功敗垂成；宋太祖趙匡胤延續了柴榮制定的策略一統天下，結束了兵禍連年、饑饉遍地的亂世，迎來了文化燦爛的趙宋之世。因此，趙匡胤的事跡廣為人知，柴榮這個為他人做嫁衣的奠基人卻往往被疏忽和冷落。這是歷史的無奈與遺憾。
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